Forsigtig 2024-optimisme efter et begivenhedsrigt år i M&A
Her lidt inde i det nye år kan vi se tilbage på et 2023, hvor M&A-markedet blev præget af den usikkerhed, vi tog med ind i året. Geopolitisk uro, recessionsfrygt, høj inflation og centralbanker, der gjorde brug af rentehammeren, var de vigtigste temaer året igennem.
Til trods for de faktorer har der generelt været et solidt deal flow gennem 2023 i SMV-segmentet, mens markedet for større transaktioner har været mere påvirket af usikkerheden.
2024 er svær at spå om, men på nuværende tidspunkt ser erhvervsklimaet mere stabilt og forudsigeligt ud, end hvad vi oplevede i 2023. Vi er derfor optimistiske og forventer et 2024, hvor inflationen stabiliseres, udsigterne til rentefald indfries, og forventningen om en blød landing i makroøkonomien realiseres. Geopolitikken, klimakatastrofer, et kommende valg i USA og nye uforudsete globale begivenheder kan påvirke den udvikling.
Lavere visibilitet prægede markedet
2023 startede på usikker grund med en række geopolitiske og økonomiske forhold, der gjorde det svært at forudsige fremtiden. Det var ikke overraskende efter den udvikling, vi havde set i slutningen af 2022, hvor inflationen steg til over 10 % og bidrog til et i forvejen ustabilt marked.
Frem mod sommeren gennemførte centralbankerne flere rentestigninger for at bringe inflationen under kontrol. Renteniveauet toppede i Q3 på henholdsvis 4 % for ECB og 5,25 % for den amerikanske centralbank og har holdt sig konstant siden da. Det var det højeste renteniveau siden euroens indførsel, og i USA skal vi mere end 20 år tilbage for at finde samme niveau.
Det høje renteniveau nedbragte inflationen effektivt, men gav nye udfordringer i form af frygt for arbejdsløshed, recession og en hård landing, der ville tage hårdt på verdensøkonomien. Og selvom der i Q4 kom positive signaler fra centralbankerne om potentielle rentenedsættelser allerede i 2024, var der stadig en vis forsigtighed at spore i M&A-markedet.
2023 blev derfor et år, hvor forudsætningerne for at gennemføre transaktioner blev udfordret af den lavere visibilitet sammenlignet med 2021 og 2022, hvor investeringslysten havde været stor og antallet af salgbare virksomheder tilsvarende høj, hvilket dannede grobund for rekordhøj M&A-aktivitet. Den øgede usikkerhed har dog påvirket M&A-aktiviteten i 2023 meget forskelligt på tværs af markedet. Hvor der stadig var stor aktivitet i SMV-segmentet, og hvor specielt virksomheder i sektorer eksponeret mod stærke globale megatrends fortsat gik til høje valuations, var nogle konjunkturfølsomme brancher hårdt ramt, og markedet for de større transaktioner led også under den lave visibilitet.
Attraktive virksomheder gik fortsat til høje valuations
I 2023 blev M&A-markedet udfordret af, at sælger og køber i stigende grad havde forskelligt syn på fremtiden. Der var også flere virksomheder, der ikke nåede deres budgetter, og det gjorde det sværere at komme i mål med sælgernes værdiforventninger. Det påvirkede både succesraten på de igangværende salgsprocesser, men også udfaldsrummet på værdiniveauerne.
De mest salgbare og attraktive virksomheder gik fortsat til premium valuations
Hvor der i en lang periode op til 2023 generelt var attraktive værdiansættelser, blev udfaldsrummet større i 2023. De mest salgbare og attraktive virksomheder gik fortsat til premium valuations, mens virksomheder eksponeret mod den makroøkonomiske usikkerhed og med vigende resultater var mindre attraktive og havde tilsvarende lavere værdiansættelser. Køberne var desuden nødt til at indregne højere finansieringsomkostninger i deres opkøb, der yderligere straffede værdiansættelsen på de virksomheder, der var tunge på investeringssiden eller havde store arbejdskapitalbindinger, og som havde svært ved at konvertere deres indtjening til cash flow.
Høj volumen drevet af mindre transaktioner
Til trods for de ændrede betingelser og usikkerheden blev der gennemført mange transaktioner i Danmark i 2023. Antallet var på niveau med de foregående to år, men den samlede transaktionsværdi faldt markant. Det fortæller en historie om et M&A-marked med store forskelle.
Aantal gennemførte transaktioner 2023
Flere af salgsprocesserne for de større virksomheder blev afbrudt eller udskudt som følge af den geopolitiske uro, frygt for recession og de øgede finansieringsomkostninger, der generelt spiller en stor rolle i de større transaktioner.
Selvom transaktionerne stadig tog længere tid at gennemføre, var køberappetitten i mange sektorer uændret
Ser man på M&A-markedet i SMV-segmentet, var dynamikken en anden. Selvom transaktionerne stadig tog længere tid at gennemføre, var køberappetitten i mange sektorer uændret. Vi så en del virksomheder, der fortsat ønskede at ekspandere og udvide deres markedsposition, etablere nye vækstcentre og udfylde kompetence-”gaps”. De faktorer har drevet M&A-aktiviteten i SMV-segmentet, da opkøb i segmentet repræsenterer en vej til vækst uden at påtage sig den risiko, der ligger i større transformative opkøb eller greenfield-investeringer i nye markeder. For sælgerne i SMV-segmentet er der ofte også andre dynamikker, der driver timingen. Den bagvedliggende motivation er kun delvist prisdrevet, mens ønsket om generationsskifte eller tilførsel af nye kompetencer ofte er de bærende parametre, når en sælger skal afsøge mulighederne for et helt eller delvist salg.
Et vigtigt element i udviklingen er, at der synes at være etableret en konsensus omkring en makroøkonomisk blød landing
Forsigtigt optimistiske omkring 2024
Vores forventninger til 2024 er forsigtigt optimistiske, og vi ser allerede nu et mere positivt M&A- marked med et fint aktivitetsniveau, hvor aktørerne har tilpasset sig den nye virkelighed. Et vigtigt element i udviklingen er, at der synes at være etableret en konsensus omkring en makroøkonomisk blød landing – en landing, der måske kan blive lang, men hvor alene forventningen om stabilitet og forudsigelighed ansporer en optimisme i markedet.
Forudsætningerne kan dog som altid ændre sig i både positiv og negativ retning, hvor ændringer i det geopolitiske rum, præsidentvalg i USA og andre faktorer kan påvirke verdensøkonomi og stemning. I øjeblikket kender vi ikke de langsigtede konsekvenser af den strammere pengepolitik. De første indikationer er lovende, men da der er store forsinkelser fra indgreb, til man kender effekten af dem, kan billedet vende. Oven i det kan man tillægge den geopolitiske usikkerhed - den seneste påmindelse har vi fået med forsyningskædeproblemerne i Aden-bugten - som kan katalysere nye inflationsproblemer.
Megatrends driver fortsat opkøbsaktiviteten
På grund af usikkerheden i 2023 har investorernes appetit været drevet mod sektorer med lav risiko og høj forudsigelighed
På grund af usikkerheden i 2023 har investorernes appetit været drevet mod sektorer med lav risiko og høj forudsigelighed samt brancher eksponeret mod stærke underliggende megatrends, hvor der er en klar forventning om en stærk vækst fremadrettet.
Kunstig intelligens og ChatGPT
AI blev et af de største samtaleemner i 2023, der blev forstærket af lanceringen af ChatGPT for offentligheden i slutningen af 2022, der tog verden med storm. I starten af 2023 investerede Microsoft USD 10 mia. i selskabet bag ChatGPT, OpenAI, og mange af de andre store tech-selskaber fulgte efter med investeringer i AI-eksponerede selskaber.
I Danmark har vi til gode at se de første transaktioner inden for AI, men det blev et tema i flere salgsprocesser i 2023, da man skulle forholde sig til de mulige konsekvenser af teknologiens fremtog. Det vil også blive vigtigt at forholde sig til fremadrettet inden for mange sektorer, da teknologien kan øge innovationskraften væsentligt og ændre konkurrencebilledet hurtigere, end tilfældet er i dag.
Automatisering
I de senere år har vi set virksomheder, hvor rekruttering har været den væsentligste barriere for vækst. Inden for produktion er automatisering en vigtig hjørnesten i at løse den udfordring. Udover de åbenlyse omkostningsbesparelser, der ligger i at erstatte manuel arbejdskraft med automatiserede systemer, bliver virksomhederne også mindre afhængige af at rekruttere i et marked med fortsat meget lav arbejdsløshed og et tiltagende lønpres. Herudover bliver det nemmere at skalere produktionen efter behov, så det er ikke overraskende, at automatisering er på dagsordenen i de fleste produktionsvirksomheder, og hvorfor interessen for aktører, der understøtter den udvikling, er attraktive opkøbskandidater. Clearwater rådgav i 2023 ejerne af PR Electronics i salget til Kirk Kapital og AGIC Capital. PR Electronics leverer avancerede signalbehandlingssystemer til procesindustrien, der optimerer drift og vedligehold af produktionen. Vi rådgav også på salget af C&H System til Qubiqa. C&H er en ledende turnkey-leverandør af automationshåndtering og pakkeanlægsløsninger.
Grøn omstilling og energieffektivitet er fortsat en stor driver
Efter de seneste års energikrise har et gennemgående investeringstema været den grønne omstilling og en forbedret udnyttelse af eksisterende energiressourcer. Virksomheder, der kan bidrage med løsninger til de udfordringer, er fortsat meget eftertragtede, og 2023 blev ingen undtagelse. Clearwater rådgav blandt andet på salget af Green Instruments, som leverer måle- og analyseudstyr inden for den maritime sektor, til det svenske industrikonglomerat Lifco og på salget af OJ Electronics til Bitzer, hvor OJ leverer energioptimerende løsninger til HVAC-industrien.
Fortsat stor interesse for life science
I usikre tider søger investorerne mod sikre havne, og life science er en af dem. Ikke nok med at sektoren er mindre eksponeret mod makroøkonomisk modvind - den hastige udvikling sætter også gang i en kraftig vækst og påvirker hele værdikæden fra udviklings- og produktionskapacitet til regulatoriske forhold og IT-investeringer. I 2023 rådgav Clearwater ved salget af den danske konsulentvirksomhed, Technolution, der bistår sine kunder i udvikling af nye medtech devices. Køberen, den amerikanske kontraktproducent MGS, ønskede at assistere deres kunder i udviklingsfasen og så derfor store synergier i et partnerskab med Technolution.
Fortsat stor interesse for software og digitalisering
Pandemien skubbede til digitaliseringen af samfundet, men udviklingen er kun fortsat derefter, og IT understøtter den fortsatte effektivisering af processer og arbejdsgange i samfundet. Kapitalfonde flokkes til sektoren tiltrukket af den underliggende vækst og høje grad af recurring revenue, der giver adgang til attraktive finansieringsmuligheder. Her rådgav Clearwater i 2023 efacto, som udvikler og leverer førende SaaS-løsninger, der automatiserer alle processer relateret til fakturabehandling.
Andre faktorer end megatrends driver opkøbsinteressen
Selvom mange investeringer i 2023 var drevet af langsigtede megatrends, så findes salgbare innovative forretningskoncepter inden for alle brancher
Selvom mange investeringer i 2023 var drevet af langsigtede megatrends, så findes salgbare innovative forretningskoncepter inden for alle brancher. At markedet i sin helhed ser ind i en stærk vækst er positivt, men det er et faktum, at innovative og omstillingsparate ledelsesteams kan skabe vækstkometer selv i brancher med begrænset organisk vækst. Det kræver en forretningsmodel, der skiller sig ud fra konkurrenternes, men vi har over årene set mange eksempler på, hvordan en virksomhed har udskilt sig fra mængden og vokset på bekostning af konkurrenterne i branchen. Et eksempel fra 2023 var inden for forbrugerrelaterede virksomheder, der har haft det svært med inflationen, hvor vi rådgav Maileg, der er et designbrand inden for legetøjskategorien, ved salget til kapitalfonden Scope Capital.
2023 i Clearwater International
Da vi stod ved indgangen til 2023, var der betydelig usikkerhed drevet af en ustabil geopolitisk situation og centralbanker, der anvendte rentehammeren flittigt til at forsøge at komme den høje inflation til livs.
Derfor var vi også meget stolte af for andet år i træk at vinde titlen som ”Financial Adviser of the year”
Vi forventede derfor et lavere tempo på M&A-markedet sammenholdt med 2021 og 2022, da vi allerede i det sidste kvartal i 2022 oplevede effekten af den øgede usikkerhed. Salgsprocesserne blev generelt mere langstrakte og andre sat på pause, men generelt havde vi et solidt deal flow året igennem, og vi endte med at rådgive på 20 gennemførte transaktioner. Et fald fra rekordårene 2021 og 2022, men stadig det tredjehøjeste i vores snart 30-årige levetid, i et år, der på mange områder har været udfordret af eksterne forhold. Derfor var vi også meget stolte af for andet år i træk at vinde titlen som ”Financial Adviser of the year” i Danmark, der kåres af M&A-mediet Mergermarket.
Ud af de 20 virksomhedstransaktioner, vi rådgav på i 2023, var 75 % salg til internationale købere
Ud af de 20 virksomhedstransaktioner, vi rådgav på i 2023, var 75 % salg til internationale købere. I et år og i et marked, hvor andelen af internationale købere til danske virksomheder er faldet markant, er vi stolte over det nøgletal, der kun bekræfter os i vigtigheden af den værdi, det har for vores kunder at kunne gennemføre internationale salgsprocesser. Selvom det var SMV-segmentet, der i lighed med andre år drev vores transaktionsvolumen, fortsatte vi med at cementere vores markedsposition med flere gennemførte handler med en transaktionsværdi over en mia. danske kroner.
2023 har også budt på en række nyansættelser i Clearwater, så vores team i København og Aarhus i dag tæller 47 medarbejdere, og nu er det største team i vores historie. Vi fortsætter med at udvide organisationen i 2024 for at kunne levere den bedste service til vores kunder og har suppleret vores team med endnu en partner på vores kontor i København, som vil bidrage til vores team og stærke sektorspecialisering.
Internationalt har vi i Clearwater fortsat vores udvikling med tilføjelsen af Holland, hvor vi har onboardet et erfarent team med mere end 250 transaktioner på cv’et. Holland har været vigtig for os at få på landkortet, specielt fordi mange hollandske kapitalfonde har etableret sig i Danmark. Vi åbner om kort tid et nyt kontor i Gøteborg og bliver samlet ca. 400 medarbejdere fordelt på 18 kontorer i 10 lande, så vi kan fortsætte med at ekspandere og stadig have fokus på at have det rette team, international rækkevidde og sektorekspertise til at kunne levere den bedste rådgivning til vores kunder.
Vi ser frem til et fortsat godt samarbejde i 2024 med kunder, samarbejdspartnere og netværk.
